La matière organique (MO) est issue de la biomasse vivante ou en décomposition. Elle est constituée majoritairement de carbone. A l’exception de certains cas très spécifiques (tourbières, histosols, etc.) elle représente moins de 10 % de la masse des sols, et moins de 5 % de la masse des sols cultivés. Elle est donc largement minoritaire dans les composants du sol, mais jour un rôle fondamental dans leur fonctionnement.
La matière organique prend une grande diversité de forme. Elle englobe tous les êtres vivants du sol, tous les tissus en décomposition issue de ces êtres vivants, et toutes les substances organiques produites par ces derniers (exsudats racinaires, etc.). Cela représente un nombre immense de combinaisons moléculaires possible, ce qui explique que dans le domaine des MO du sol, la recherche scientifique a encore beaucoup à découvrir !
Matière organique ou Carbone organique ?
Les molécules organiques contiennent au moins un atome de carbone (C) lié à au moins un atome d’hydrogène (H), constituant des liaisons C-H. Une matière composée de molécules organiques est appelée matière organique. Le carbone contenu dans les molécules organiques (donc dans les liaisons C-H) est appelé carbone organique.
Les molécules organiques ne sont pas constituées exclusivement d’atomes de C et de H. On retrouve également de l’oxygène (O), de l’azote (N) et toute une myriade d’autres éléments plus ou moins abondants (K, P, Mg, Zn, Fe, etc.). De ce fait, la teneur en carbone organique est toujours inférieur à la teneur en matière organique. En pratique, les deux termes sont souvent confondus. Ceci s’explique par le fait que le carbone est une composante essentielle de la matière organique (> 50%), et que la teneur en carbone de la matière organique du sol varie relativement peu.