Sauf cas très particuliers (tourbières par exemple), les composants minéraux du sol sont largement majoritaires (> 90% de la masse de sol sec). Leur origine est généralement héritée de l’altération des roches, mais certains composants peuvent également être formés directement dans le sol (argiles, concrétions, etc.).
Une première approche permet de distinguer ces composants par leur taille. Ainsi, on distingue les éléments grossiers (particules de diamètre > 2mm) de la terre fine (particules de diamètre < 2mm). Cette distinction terre fine / fraction grossière est fondamentale dans la description d’un sol, mais il est évident que le seuil de 2 mm reste une convention. Il n’y a pas vraiment de différence entre un grain de sable de diamètre 1,8 mm et un petit gravier de 2,3 mm de diamètres.