Les argiles sont des particules minérales de diamètre inférieur à 2 µm. Il s’agit de particules petites et légères et donc facilement mobilisables par l’eau ou le vent.
Le terme d’argile peut également désigner des particules minérales aux propriétés particulières. Il s’agit d’une famille de silicates organisés en feuillets superposés : les phyllosilicates. On parle alors de minéraux argileux et d’argiles minéralogiques. Ces phyllosilicates présentent des spécificités structurale et physiques qui leur donne un rôle crucial dans le fonctionnement du sol.
– Ils sont chargés négativement et donc retienne les cations (chargés positivement)
Cela leur permet de se fixer avec des cations comme les oxydes de fer ou l’ion calcium dans les sols calcaires. Cela permet de constituer des micro agrégats très solides et stables.
– Ils peuvent changer de volume en s’hydratant
Ils peuvent gonfler en s’hydratant et au contraire se rétracter en séchant. Cela donne naissance à des réseaux de fissures bien observables en surface des sols argileux.
– Ils se mettent en suspension dans l’eau
Étant donné leur faibles masse et leur charge électrique homogène, Ils se mettent en suspension dans l’eau et décante très lentement. De ce fait, les argiles peuvent facilement être déplacés avec l’eau du sol (soit par lessivage, soit avec le ruissellement).
Il est possible que des particules minérales de taille < 2 µm ne soient pas des phyllosilicates, et donc ne possèdent pas ces propriétés spécifiques. Si vous casser un grains de quartz jusqu’à ce que son diamètre soit très faible il ne gonflera pas en s’hydratant ni ne se mettra en suspension pour autant !
Il est donc très important de préciser s’il s’agit d’argiles minéralogiques (phyllosilicates) ou d’argile granulométriques (particules inerte de diamètre < 2 µm) lorsqu’on traite d’argiles. Cette donnée n’est pas souvent accessible par les analyses réalisées en laboratoire.